В предании, записанном в 1896 году, говорится: «Около 350 лет назад всё место, где в настоящее время стоит Шемышейка, было пустынно и покрыта чащею леса, вследствие чего сюда пришли люди (из них предводителем был некто Шамыш, по имени которого и названо село), выбрали поляну и поселились на ней.»

 Есть и другие предания по вопросу образования и названия Шемышейки.

Рассматривая исторические условия, при которых возникла Шемышейка и сёла Шемышейского района Можно сказать, что в 17 веке территория современного района оставалась никем не заселённой и представляла собой «дикое поле». Главным препятствием к заселению нашего края были те кочевые образования, которые после распада золотой орды обосновались в южных и юго-восточных степях и подвергали разорению окраинные области русского государства. Освоение этих мест стало возможным лишь с начала 1680-х годов после возведения Пензенско-Сызранской сторожевой черты.

В первые годы своего существования жителям Шемышейки пришлось столкнуться со многими сложностями, главной из которых было то, что сохранилась реальная опасность нападения с юга, даже после построения новых оборонительных линий. Под именем «Большого Кубанского погрома» вошло в историю Пензенского края нашествие почти сорока тысяч кубанцев летом 1717 года.

Из Шемышейки было взято в неволю на Кубань 500 человек, из Захаркино – 560, из русской Норки – 400 человек; всего из Узинского стана взято в полон 8994 человека.

Первые семьи мордвов поселились в необжитых местах («Ташто веле» в Старой Яксарке, «Старое Жильё» в Шемышейке). Почти в каждом селе есть названия таких вот первых поселений. Вера у этих людей была языческая (молились камням, ключам, деревьям). В 40-60-е годы 18-го века происходит христианизация мордовского населения нашей местности. До 70-х годов 18-го века она была в основном завершена. По данным авторитетного знатока Поволжской истории Ф.Ф. Чекалина Шемышейка была заселена государственными крестьянами, отнесёнными к числу великороссов, хотя фактически они представляли собственно обрусевшую мордву.

Природные условия – реки, лесная чаща, богатая различным зверьём и птицей, давали возможность заниматься рыболовством, птицеводством, бортничеством (добычей мёда диких пчёл), охотой, всевозможными ремёслами, с приходом сюда русских местные жители освоили земледелие. Но главным занятием Шемышейского населения в 17-18 веках была добыча мёда, бобра, лебедя, ловля рыбы. Со временем в здешних местах появились пришлые люди, которые привозили с собой необходимые для новокрещённой мордвы бытовые и производственные принадлежности, что положило начало в торговле в Шемышейке. В 1722 году тверской подьячий Полянский купил недалеко от реки Узы земли, на которых построил поташный завод и открыл торговлю этим продуктом. По его имени, вероятно, и названо место, где берёт начало речка Шемышейка – Полянский родник.

Основным занятием жителей Шемышейки и сёл, входящих ныне в Шемышейский район (18 – начало 20 вв.), было сельское хозяйство. По отношению к местному крестьянству природа поскупилась на благоприятные для земледелия условия. Пахотные земли располагались на песчаных, супесчаных, суглинистых, глинистых и лишь 28 % чернозёмных массивах. Главным пахотным орудием была соха, так называемая «винтовка».

Земледелие не могло удовлетворять потребности крестьян в средствах для содержания семьи, поэтому в сёлах Шемышейского района широкое развитие получили разнообразные ремёсла и кустарные промыслы. Особенно много ремесленников и кустарей появилось в Шемышейке к началу 19 века. Было много сапожников, кузнецов, бондарей, печников, столяров, прядильщиков, шорников, кожевников, портных, колесников. Развивается смолокурение, выжигание угля и другие ремёсла. Особенно распространены были все эти ремёсла в Новом и Старом Мачиме, Наскафтыме, Старой и Новой Яксарках, Армиёве, Пиксанкине, Колдаиссе, Арапине. Появляются промышленные предприятия: лесопилки, водяные и ветряные мельницы, маслобойки, шерстечесалки.

Шемышейка стала центром. Здесь развивалась торговля, строились лавки: продуктовые, бакалейные, мануфактурные, пивные, скобяные. В Шемышейке два раза в год проводились ярмарки, базары (каждое воскресенье), куда съезжались из других районов – Кондоля, Колышлея, Петровска, Сердобска, Кузнецка, Пензы, Саратова. Шемышейка становится волостным центром. Центр села сложился у пересечения главной улицы (ныне улица Ленина), Церковной площади и подходом к реке.

Здесь была сосредоточена каменная жилая застройка, культовые и административные здания.

В конце 19 века в селе было около 600 жилых домов, главным образом деревянных. В 1895 году в Шемышейке был большой пожар, получивший название Монахов. Сгорели церковь, медпункт, школа и жилые дома.

В 1905-1907 годах Россия впервые испытала революционные потрясения, коснувшиеся и российской глубинки.

В силу почти полного отсутствия в шемышейских сёлах помещичьего владения (везде преимущественно жили государственные крестьяне), в наших местах не наблюдалось того размаха крестьянского движения, которое охватило владельческие сёла. В ближайших к Шемышейке сёлах Бузовлево, Мачкассы, Усть-Мурза крестьяне жгли помещичьи гумна, дрова, барские усадьбы. Для наведения порядка в этих сёлах использовались казаки.

В 1917 году многие Шемышейцы сознательно или невольно были втянуты в водоворот революционных событий.

Советская власть в Шемышейке и в районе была установлена в январе 1918 года. Первым председателем Шемышейского волисполкома и партячейки был Николай Афанасьевич Яксаров, член партии с 1918 года. В 1921 году по его инициативе в Шемышейке на паровой мельнице была установлена динамо-машина, что позволило электрифицировать центр села.

В первые годы советской власти на территории нынешнего Шемышейского района находились сёла 8-ми волостей: Шемышейская, Мачкасская, Старо-Захаркинская, Наскафтымская, Верхозимская, Спас-Александровская, Безводинская и Кожинская. С 1923 года произошла реорганизация административных делений, на территории нынешнего района осталось с 1923 года 4 волости. До 1928 года в состав Кузнецкого уезда входила Наскафтымская волость (Шемышейка входила в её состав), в состав Петровского уезда – Верхозимская, Мачкасская, Старо-Захаркинская волости. В 1928 году образован Наскафтымский район Кузнецкого округа Средне-Волжского края.

В 20-ых годах в сёлах района стали зарождаться коллективные устремления ведения коллективного сельскохозяйственного производства, перешедшие в последствии в русло общей коллективизации на селе. В 1921 году в районе существовал 1 колхоз, в1922 г. – 2, в1923 г. – 11, в1924 г. – 14, в1925 г. – 18, в1926 г. – 20, в1927 г. – 23, а в1928 г. – уже 44. В первые колхозы в основном шли бедняки и, редко, середняки.

Директивные методы коллективизации отбивали охоту у зажиточных крестьян вступать в колхозы, поэтому по отношению к таким крестьянам применялись репрессивные меры. Только в феврале 1930 года из района было насильственно выслано 47 семей «кулаков», сотни стабильно работавших частных хозяйств были разрушены, а их хозяева репрессированы.

В 30-ых годах в районе действовал лесопильный завод в Каржиманте, 29 мельниц, несколько кустарных предприятий. В районе находилось три лесничества: Узинское, Шемышейское и Мачкасское. Из учреждений здравоохранения имелись одна больница в Наскафтыме на 24 койки, два лечебных пункта в Мачкассах и Шемышейке. В эти годы в районе было 30 школ первой степени в которых работали 71 учитель, учащихся насчитывалось 4131 человек, что составляло 45 % всех детей школьного возраста.

Сеть культурно-просветительных учреждений составляли 12 изб-читален.

В 1930 году было в составе района было 47 населённых пункта, из них 38 – мордовских, 8 – русских, 1 – татарский, с общим количеством населения около 103 тысяч человек, по национальности преимущественно – мордва.

29 апреля 1931 года на основании постановления № 112 Средне-Волжского краевого исполкома образован Шемышейский район, в состав которого вошла территория ликвидированного Наскафтымского района и часть Кондольского района. Райисполком именовался: «Исполнительный комитет Шемышейского Района рабочих, крестьянских и красноармейских депутатов».

4 февраля 1939 года на основании Указа Президиума Верховного Совета СССР Шемышейский район вошёл в состав Пензенской области.

Для обслуживания колхозов техникой государство создало машинно-тракторные станции. Первая МТС в районе организованна в 1932 году. В 1936 году была образована МТС в Чиндяссах, в1940 г. – в Старом Захаркине. В 1957 году МТС были ликвидированы. Техника была продана колхозам.

Мирная созидательная деятельность шемышейцев, как и всей страны, была прервана Великой Отечественной войной.

Уже 22 июня 1941 года на экстренном заседании бюро райкома партии было принято постановление «О мобилизации», 23 июня – «О поставках по мобилизации».

На фронт было мобилизовано около 6600 шемышейцев .4049 человек не вернулись с полей сражений. Условия войны потребовали перестройки всей организаторской, политической, и воспитательной работы в районе, подчинения всей деятельности трудовых коллективов лозунгам «Всё для фронта! Всё для победы!», «Все силы на разгром врага!»

Вся организаторская работа  в этот период была направлена на мобилизацию всех сил трудящихся на помощи фронту. Борьба за снабжение армии хлебом и другими продуктами сельского хозяйства была в основе работы всех трудовых коллективов. Многие сельскохозяйственные работы выполнялись вручную, нередко применялся для этих целей и крупный рогатый скот, так как их колхозов и МТС района для нужд армии были изъяты наиболее мощные тракторы, технически исправные автомашины, лошади.

Большая работа в районе проводилась по сбору тёплых вещей для воинов, сражавшихся на фронтах Великой Отечественной войны. Производились денежные сборы на постройку боевых машин для фронта. В фонд обороны страны поступали и продукты питания (помимо обязательных военных поставок).

Подлинный героизм на трудовом фронте в годы войны проявили жители нашего района (в основном женщины, старики и подростки).

При защите Отечества покрыли себя неувядаемой славой сотни уроженцев Шемышейского района, совершившие ратные подвиги в годы Великой Отечественной войны и удостоенные высоких государственных наград. Среди них – два Героя Советского Союза и четыре полных кавалера ордена Славы. 

Со дня образования Шемышейского района здесь выросло несколько поколений шемышейцев, сделано много добрых дел, создавались местная промышленность, электроэнергетика и газовое хозяйство, успешно развивалось сельскохозяйственное производство, предпринимательство, территория района покрылась сетью асфальтированных дорог. На сегодняшний день район полностью газифицирован, проводится реконструкция и капитальный ремонт водопроводных сетей. Образование Шемышейского района представляет собой систему, позволяющую получить полный цикл образовательных услуг и  дающую возможность удовлетворять запросы родителей и детей. Стабильно функционируют и развиваются учреждения дополнительного образования детей. Введены в строй: плавательный бассейн, спортивно-оздоровительный комплекс, стадион «Юность», футбольные площадки, теннисный корт, ВМХ-трасса. Развиваются здравоохранение и культура.

Как и в прежние времена, главная сила Шемышейской земли – это её люди: трудолюбивые, добрые, щедрые, отзывчивые. Мы любим свой район, гордимся своими славными земляками, бережно сохраняем сложившиеся в районе традиции, в создавшихся условиях делаем всё возможное для процветания нашей малой Родины.